Koordinaattijärjestelmällä (coordinate reference system) tarkoitetaan joukkoa suureita, jotka tarvitaan koordinaatiston määrittelemiseksi, sijoittamiseksi ja orientoimiseksi. Geodeettisen koordinaattijärjestelmän määrittelemiseen tarvittavia suureita ovat vertausellipsoidin isoakselin puolikas (a), Maan geosentrinen vetovoimavakio (GM), dynaaminen muotokerroin (J2), pyörähdysliikkeen kulmanopeus (ω), koordinaatiston origon sijainti ja koordinaattiakselien suunnat. Esim. ETRS89 on koordinaattijärjestelmä.
Koordinaattijärjestelmän, koordinaatiston, koordinaattien ja datumin suhdetta toisiinsa voidaan kuvata alla olevalla kuvalla ja seuraavilla määritelmillä.
Datumilla tarkoitetaan parametreja, jotka kiinnittävät koordinaatiston tarkastelun kohteena olevaan kokonaisuuteen eli koordinaattijärjestelmään. Geodeettinen datumi määrittelee valitun vertausellipsoidin tai kolmiulotteisen suorakulmaisen koordinaatiston sijainnin ja suunnan suhteessa Maahan.
Huom. Englannin sanaa datum tai geodetic datum käytetään myös tarkoittamaan koordinaattijärjestelmää. Esim. kun GPS-vastaanottimissa mainitaan, että datum on WGS84, se tarkoittaa siinä yhteydessä suomeksi koordinaattijärjestelmää.
Koordinaatistoon koordinaattiakselien muodostama mitta-akselisto. Erityyppisiä koordinaatistoja ovat esimerkiksi suorakulmainen koordinaatisto, geodeettinen koordinaatisto, pallokoordinaatisto, lieriökoordinaatisto ja tasokoordinaatisto.
Termiä koordinaatisto käytetään tarkoittamaan myös koordinaattijärjestelmän realisaatiota. Tällöin tarkoitetaan usein CTRF:n (Conventional Terrestrial Reference Frame) mukaista koordinaatistoa. CTRF määritellään fyysisten pisteiden joukkona, joille on tarkasti määritetyt koordinaatit tietyssä koordinaattijärjestelmässä. Realisaatio tarkoittaa todellisia maastossa olevia kiintopisteitä, joille on mitattu ja laskettu koordinaatit. Käytännössä realisointi tapahtuu mittaamalla pisteille koordinaatit kyseisessä koordinaatistossa, nykyisin pääasiassa GNSS - mittauksin (GNSS = Global Navigation Satellite System, maailmanlaajuinen satelliittipaikannusjärjestelmä, sisältäen GPS:n, GLONASS:n, jne).
Esimerkiksi: EUREF-FIN on koordinaatisto, joka on ETRS89-koordinaattijärjestelmän realisaatio Suomessa. JAKOkii-tietojärjestelmässä käytetään 2010 alkaen laskentakoordinaatistona ETRS89-GKn -tasokoordinaatistoa, jossa n on karttaprojektion keskimeridiaanin asteluku (esim ETRS-GK24).
Koordinaatit ovat lukuarvoja, jotka määrittelevät pisteen sijainnin valitussa koordinaatistossa. Lukuarvoja on yhtä monta kuin koordinaatistossa on akseleita. Koordinaatit voivat olla esimerkiksi maantieteellisiä leveys- ja pituuskoordinaatteja (φ,λ), geodeettisia leveys- ja pituuskoordinaatteja (φ,λ,h), avaruuskoordinaatteja (X,Y,Z) tai tasokoordinaatteja (x,y tai N,E).